El término “teoría” es uno de los más recurrentes en el quehacer científico y académico, pero ¿realmente sabemos qué implica? Varios autores han intentado definir este complejo concepto, cada uno con sus propias aproximaciones. En este artículo, exploraremos algunas de estas definiciones y analizaremos las características esenciales que hacen de una teoría una herramienta útil para el conocimiento y la comprensión de diversos fenómenos.
Orígenes y evolución del término “teoría”
La palabra “teoría” tiene su origen en el griego “theorein”, que solía emplearse para hacer referencia a la visualización de una obra de teatro. Con el tiempo, el empleo de este vocablo evolucionó hacia un sentido más intelectual, que hacía referencia a un sistema lógico que se establece a partir de observaciones, axiomas y postulados. En la actualidad, la teoría científica se rige por hipótesis o supuestos que los científicos se encargan de verificar.
Definiciones de teoría según varios autores
Según Kerlinger, la teoría es “un conjunto de constructos (conceptos), definiciones y proposiciones relacionadas entre sí, que presentan un punto de vista sistemático de los fenómenos especificando relaciones entre variables, con el objeto de explicar y predecir los fenómenos” (1975, p. 9).
Por su parte, Black y Champion afirman que las teorías “no sólo consisten en esquemas y tipologías conceptuales, sino que contienen proposiciones semejantes a leyes que interrelacionan dos o más conceptos o variables al mismo tiempo y que deben estar verificadas empíricamente” (1976).
Kantor se refiere a las teorías y leyes como “formulaciones preposicionales que interrelacionan los factores en uno o más campos de eventos” (1971).
Moore la define como “un instrumento para la explicación y predicción razonada” (1989).
Bunge menciona que un conjunto de hipótesis científicas es una teoría científica solo si refiere a un tema factual y cada miembro del conjunto es un supuesto inicial o una consecuencia lógica de uno o más supuestos iniciales (1980).
Stanovich la define como “un conjunto de conceptos interrelacionados que se usan para explicar un cuerpo de datos y realizar predicciones sobre los resultados de experimentos futuros”(2007).
Como pueden observarse, cada autor tiene una perspectiva única que se enfoca en algunos aspectos clave de las teorías. Sin embargo, todos concuerdan en que una teoría es un sistema lógico y coherente que permite explicar y predecir ciertos fenómenos, así como de estimular el pensamiento crítico y la investigación rigurosa.
Características que definen las teorías
- Concisión: Una teoría debe ser formulada de manera muy clara y precisa. La comprensión de su estructura no debe requerir demasiado esfuerzo cognitivo, ya que en caso contrario dificultará su utilidad práctica.
- Sistematicidad: Las teorías deben ser organizadas y coherentes, conectando entre sí todos los conceptos implicados.
- Predictividad: Una teoría debe tener la capacidad de prever cómo se comportará un sistema en situaciones particulares.
- Aplicabilidad: Una teoría debe tener aplicación práctica en la resolución de problemas concretos. Es decir, debe ser más que un conjunto de ideas abstractas sin relación con el mundo real.
- Verificación empírica: Las teorías deben someterse a pruebas empíricas, de modo que sus conceptos y proposiciones puedan ser comprobados mediante la recolección de datos y observaciones.
Importancia de las teorías en la investigación
Las teorías son esenciales en cualquier proceso de investigación. Cumplen una función fundamental en la explicación, sistemática y ordenada, de los fenómenos observados. Además, debido a su estructuración, permiten comunicar ideas y conceptos de manera ordenada, clara y precisa.
Otra aplicación importante de las teorías es su capacidad para guiar la investigación empírica. Las teorías bien estructuradas permiten formular predicciones empíricas de los efectos que se pueden esperar bajo determinadas condiciones, y establecen los criterios necesarios para evaluar la validez de las hipótesis de investigación. Por lo tanto, la teoría es una herramienta valiosa en la planificación y desarrollo de investigaciones rigurosas.
Teorías vs hipótesis
Es importante diferenciar las teorías de las hipótesis. Una hipótesis es una idea explícita, pero provisional, que se formula como posible respuesta a una duda o cuestión científica. Las hipótesis pueden ser comprobadas mediante evidencia empírica, y muchas veces se someten a pruebas para determinar su veracidad o falsedad. Las hipótesis bien fundamentadas son el primer paso en la formulación de una teoría, que representa una explicación más amplia y organizada del fenómeno observado.
Teoría y análisis de datos
Otra aplicación importante de la teoría es su función en la organización de datos. Una teoría sólida proporciona un marco para la clasificación y organización de datos, y ofrece una manera sistemática para interpretarlos. Con una teoría bien estructurada, los datos pueden ser colectados y analizados en un marco organizado y preciso, lo que a su vez permite formular preguntas de investigación más profundas y precisas.
Mitos acerca de las teorías
A pesar de su importancia en la investigación, hay muchas personas que dudan de la utilidad de las teorías. Algunos piensan que las teorías son demasiado abstractas o que no son útiles en la práctica. Sin embargo, estas concepciones son, en gran medida, erróneas.
Una teoría sólida puede ser la base para la resolución de problemas complejos e incluso, someter a pruebas los prejuicios y las creencias arraigadas en la sociedad. Además, las teorías bien fundamentadas tienen una aplicabilidad práctica en la vida cotidiana. Por ejemplo, la teoría de la relatividad, creada por Albert Einstein, no solo fue un avance en la comprensión de la estructura del universo, sino que también permitió el desarrollo de la tecnología necesaria para el GPS que se usa hoy en día en todo el mundo.
Conclusión
La teoría es un componente fundamental de la investigación científica y académica. Es un conjunto de proposiciones interrelacionadas que explican por qué y cómo ocurre un fenómeno, permitiendo su comprensión y ordenamiento. En resumen, las teorías son herramientas indispensables para la planificación, el desarrollo y la evaluación de investigaciones rigurosas, y también permiten la aplicación práctica de los conocimientos en situaciones cotidianas, además de ayudar a ordenar y clasificar los datos observados. Entender el concepto de teoría y las características y posibilidades que implican es importante para cualquier investigación seria y para el avance del conocimiento en general.
