En varias partes del mundo, la gente siente un fuerte antojo por comer tierra, yeso, papel, hielo y otras sustancias no alimenticias. Este fenómeno se conoce como geofagia. Y aunque pueda parecer una práctica sin sentido, hay razones de peso detrás de esta costumbre.
Geofagia y nutrición
Muchas personas que viven en áreas con desnutrición pueden sufrir de geofagia. Comer tierra les proporciona minerales y micronutrientes que no pueden encontrar fácilmente en su dieta diaria. La tierra que contienen minerales como hierro, zinc y calcio, puede satisfacer ciertas carencias nutricionales. En esas regiones, a menudo, las condiciones socioeconómicas no permiten una alimentación rica en proteínas, minerales y nutrientes.
A pesar de esto, la geofagia es altamente contraproducente para la salud. Comer tierra puede provocar enfermedades como dolor de estómago, diarrea, irritación de las vías respiratorias y otras secuelas. En algunos casos, la geofagia no solo no aporta nutrientes, sino que también puede interferir en la absorción de nutrientes cruciales.
Pica: El trastorno alimentario de la geofagia
También existe una enfermedad relacionada con la geofagia. Se llama pica, un término que se utiliza para describir el deseo compulsivo de comer sustancias no nutritivas como papel, tiza, hielo, cabello y, en el caso de la geofagia, tierra. La pica no es solo una mala costumbre, sino un trastorno psiquiátrico que requiere atención médica.
Las causas de la pica no están del todo claras. Pero algunos estudios sugieren que podría estar relacionada con problemas de ansiedad, estrés, espectro autista y esquizofrenia, o incluso ser un síntoma de una deficiencia nutricional. Las mujeres embarazadas tienen mayores probabilidades de sufrir pica, especialmente si tienen déficit de hierro, zinc o calcio en su dieta.
El hierro y la pica
El hierro es uno de los minerales más importantes para nuestro cuerpo, esencial para la formación de la hemoglobina, una proteína de la sangre que lleva el oxígeno a todo nuestro organismo. La anemia por déficit de hierro es la afección más común relacionada con pica. En este caso, las personas que sufren de anemia a menudo tienen un fuerte antojo de comer hielo, pero también pueden sentir el deseo de comer tierra o papel.
Las personas que consumen sustancias no nutritivas pueden sufrir diversas consecuencias. Por ejemplo, el consumo de tierra rica en arcilla puede causar dolor de estómago, dificultad para evacuar y la posible contracción de parásitos y microorganismos dañinos. Además, la tierra puede obstaculizar la absorción del hierro que estas personas necesitan para superar su anemia.
Consecuencias de la pica en la salud bucal
La pica también puede causar enfermedades graves en la salud bucal, incluyendo la erosión del esmalte dental y la caries. El consumo de sustancias abrasivas como la arcilla y la arena puede desgastar los dientes con el tiempo, lo que puede provocar una maloclusión y pérdida de piezas dentales.
El síndrome de Pica: Un problema serio
El síndrome de Pica es la forma más extrema de pica y se refiere al consumo de sustancias no alimentarias que no se ajustan a las normas culturales y sociales. Para diagnosticar a alguien con síndrome de Pica, los profesionales de la salud deben observar que esa persona ha estado consumiendo productos no alimentarios durante un mínimo de un mes.
La pica puede llevar a un déficit nutricional y tener consecuencias graves dependiendo del estado de salud y la edad de la persona. Para tratarla, es necesario un enfoque multidisciplinario que aborde tanto las cuestiones nutricionales como psicológicas. Se pueden requerir procedimientos quirúrgicos para retirar sustancias no digeridas del tracto digestivo.
La importancia de la prevención y el tratamiento
La prevención del síndrome de Pica comienza con el diagnóstico temprano de las deficiencias nutricionales y más especialmente con un consumo adecuado de los alimentos que contienen hierro, zinc y calcio en la dieta diaria.
Tener una alimentación equilibrada, y a veces el consumo de suplementos vitamínicos, pueden evitar tanto la anemia como otros trastornos nutricionales y problemas de salud relacionados con la pica. Si se sospecha que se padecen deficiencias nutricionales o trastornos alimentarios, es fundamental consultar a un profesional médico para obtener recomendaciones sobre la dieta adecuada y el tratamiento adecuado.
Conclusión: La geofagia no es solo un simple antojo
La geofagia, y su variante más extrema la pica, son afecciones que afectan a muchas personas en todo el mundo. Este fenómeno, aunque puede parecer excéntrico para algunos, puede ocasionar graves consecuencias para la salud y el bienestar de las personas que lo padecen.
Mediante una nutrición adecuada y un tratamiento dirigido por un equipo médico multidisciplinario, podemos prevenir y tratar estas enfermedades de manera efectiva. Aprovechemos la oportunidad de aprender más sobre la importancia de una alimentación sana y la necesidad de prestar atención a los antojos y síntomas que pueden ser un signo de deficiencia nutricional.
