El óxido de nitrógeno o NOx es un químico presente en los gases de escape de los automóviles que contribuye a la formación de smog, lluvia ácida y polución de partículas. Es necesario reducir las emisiones de este químico para combatir los efectos perjudiciales que produce en la salud de las personas y del medio ambiente, pero ¿por qué sale alto el NOx en algunos vehículos?
La temperatura del motor
El NOx se genera cuando la temperatura dentro del motor del auto excede los 2500 grados F (1370 grados C). Una de las principales causas de las emisiones altas de NOx en el escape de un vehículo es el sobrecalentamiento del motor. Cuando esto ocurre, las temperaturas en el interior de la cámara de combustión aumentan y se produce una reacción de los gases de escape que genera NOx. Este proceso se conoce como NOx térmico, y su formación aumenta exponencialmente con la temperatura de combustión.
La relación aire/combustible
Otra causa común de las emisiones altas de NOx es la mezcla pobre de aire y combustible en el motor. Cuando la relación aire/combustible no es adecuada, se produce una combustión incompleta, lo que genera niveles elevados de NOx en los gases de escape. Para solucionar esto, se recomienda utilizar aditivos de combustible, cambiar el filtro de aire, cambiar el aceite regularmente, y revisar la presión de las llantas, entre otras medidas.
El sistema EGR
Algunos vehículos cuentan con sistemas de recirculación de gases de escape (EGR) que dirigen una pequeña cantidad de estos gases hacia atrás hacia el colector de admisión para reducir la temperatura de combustión y reducir las emisiones de NOx. Si este sistema no se utiliza correctamente, se puede producir un aumento en las emisiones de NOx. Si sospechas que tu sistema EGR no está funcionando adecuadamente, deberías llevar tu vehículo al taller de mecánica inmediatamente.
Otras causas comunes de emisiones altas de NOx
Además de las causas mencionadas anteriormente, existen otras razones por las cuales los motores de los vehículos pueden generar emisiones altas de NOx.
- Exceso de carbonilla: Los motores con acumulaciones de carbón dentro de las cámaras, cilindros y válvulas pueden producir emisiones altas de NOx.
- Fallos en el sensor de oxígeno o de refrigeración del vehículo: Un sensor de oxígeno o de refrigeración defectuoso, un flujo de aire inadecuado, fugas en el sistema de combustible y un convertidor catalítico defectuoso también pueden causar emisiones altas de NOx.
- Ajuste del motor: Los vehículos más viejos permiten ajustar el movimiento de los pistones dentro de los cilindros del motor, lo cual puede realizarse de manera inadecuada y crear emisiones altas de NOx.
Por qué debemos reducir las emisiones de NOx
Las emisiones de NOx tienen efectos negativos tanto en la salud de las personas como en el medio ambiente.
Salud
El NOx produce reacciones en el aire que pueden producir irritación en los pulmones y en las vías respiratorias, así como problemas respiratorios agudos. La exposición a largo plazo al NOx puede contribuir al desarrollo de asma, enfermedades del corazón y cáncer de pulmón. Además, la exposición a emisiones elevadas de NOx también puede aumentar la mortalidad por enfermedades respiratorias.
Medio ambiente
El NOx contribuye a la formación del smog, la lluvia ácida y la polución de partículas. El smog es un tipo de contaminación del aire que se produce cuando las emisiones de dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno y otros contaminantes reaccionan a la luz solar y forman partículas de ozono en la superficie terrestre. Esta contaminación contribuye a la polución atmosférica que puede hacer que sea difícil para ciertas especies sobrevivir, especialmente en las grandes ciudades, lo que resulta en pérdida de biodiversidad.
Verificación vehicular
En México, los estados del Distrito Federal, Estado de México, Hidalgo, Morelos, Puebla y Tlaxcala requieren una verificación vehicular para que los vehículos puedan circular. En la verificación vehicular, se revisan las emisiones del escape del auto, incluyendo el NOx, para asegurarse de que cumplan con los límites máximos permisibles de las emisiones.
Límites de emisiones
Los parámetros de la verificación vehicular incluyen un límite máximo permisible de 2.5% de CO y 350 ppm de HC aplicable a vehículos de uso particular y taxis de años modelo 1990 y anteriores, así como para vehículos de uso múltiple, utilitarios o camiones de diferentes años modelo. El límite permitido de NOx es de 2500 ppm.
Causas de reprobación
Un conteo alto de monóxido de carbono en la verificación vehicular indica que la mezcla de aire/combustible en el motor no es adecuada y puede ser causado por un sensor de oxígeno defectuoso, fugas en el inyector de combustible, catalizador en mal estado, entre otras razones. En el caso de NOx, una temperatura del motor elevada, una mala mezcla de combustible, un sistema EGR defectuoso o acumulación de carbón pueden causar una reprobación en la verificación vehicular.
Reducción de emisiones de NOx
La reducción de emisiones de NOx es uno de los objetivos de las enmiendas a la Ley de Aire Limpio para combatir la formación de ozono troposférico. Existen muchas tecnologías de control de NOx que se pueden aplicar a fuentes de combustión estacionarias, como las calderas. Entre estas tecnologías, encontramos la combustión de baja temperatura, sistemas de reinyección de agua, cambios en la relación aire/combustible, entre otros.
Combustible
Cambiar el combustible es la forma más sencilla y potencialmente más económica de reducir las emisiones de NOx. Si bien no todas las compañías petroleras ofrecen diferentes opciones, existen opciones de combustible que contienen menos azufre, lo que reduce los niveles de NOx en los gases de escape. También se puede buscar el término “combustible con bajo contenido de NOx” y mirar las opciones disponibles.
Tecnologías de reducción de NOx
Entre las tecnologías de reducción de NOx, se encuentran los sistemas EGR, recirculación de gas de escape enfriado, sistemas de combustión catalítica, inyección de agua, entre otros. El método utilizado dependerá del tipo de vehículo y del lugar en el que se va a utilizar. Lo más seguro es consultar con un taller mecánico especializado.
¿Qué podemos hacer como conductores?
Como conductores, podemos tomar medidas para reducir las emisiones de NOx de nuestros vehículos, incluyendo el mantenimiento regular, la compra de combustibles con bajo contenido de azufre, el reemplazo de piezas defectuosas y el uso de tecnologías de reducción de emisiones de NOx.
Mantenimiento regular
Es importante seguir el plan de mantenimiento recomendado por el fabricante del vehículo, incluyendo cambios de aceite, reemplazo del filtro de aire y limpieza de inyectores de combustible. Además, revisar regularmente la presión de las llantas ayudará a reducir el consumo de combustible y las emisiones de NOx.
Cambios en los hábitos de conducción
Otras medidas que los conductores pueden tomar para reducir las emisiones de NOx incluyen cambios en los hábitos de conducción, como mantener una velocidad constante y reducir la aceleración y la frenada brusca.
Conclusión
La reducción de las emisiones de NOx es un objetivo importante para proteger nuestra salud y el medio ambiente. Si tu verificación vehicular indica emisiones altas de NOx, es importante llevar tu vehículo a un taller mecánico para corregir cualquier problema. También hay medidas que podemos tomar como conductores para reducir las emisiones de NOx, incluyendo cambios en nuestros hábitos de conducción y el uso de combustibles con bajo contenido de azufre.
