La cadena alimenticia es uno de los conceptos fundamentales en el estudio de la Biología avanzada (AP Biology). Todos los seres vivos de un ecosistema están interconectados por una compleja red de relaciones de consumo y energía en la que cada unos tiene una función y un papel específico. La cadena alimenticia es como se le llama a la ruta del alimento desde un productor hasta el consumidor final.
Los eslabones de la cadena alimenticia
En la base de la cadena alimenticia se encuentran los productores primarios, es decir, aquellos organismos que son capaces de producir su propia energía mediante la fotosíntesis o la quimiosíntesis. Los productores primarios son autótrofos y por lo general son plantas, algas o cianobacterias. Los organismos que comen productores primarios se llaman consumidores primarios.
Los consumidores primarios son seres vivos que se alimentan de los productores primarios. Este lugar lo ocupan los animales herbívoros que se alimentan de plantas o algas. Los consumidores de segundo orden, son aquellos que se alimentan de otros animales. Los animales carnívoros ocupan este eslabón de la cadena alimenticia. A partir de aquí, cada nivel trófico consume a los niveles inferiores. Los consumidores terciarios y cuaternarios son aquellos que se encuentran en lo más alto de la cadena, se alimentan de otros depredadores y son depredados sólo por los organismos que llegan a la cima.
Las limitaciones de la cadena alimenticia
La cadena alimentaria es una forma simplificada de entender las relaciones de consumo en un ecosistema. Sin embargo, esta cadena tiene limitaciones, especialmente en cuanto a la transferencia de energía. Cada vez que un organismo consume a otro, sólo una parte de la energía que está almacenada en el cuerpo del consumido se traspasa al consumidor. La mayor parte de la energía se pierde en forma de calor. Esto significa que no toda la energía de un nivel trófico pasa al siguiente nivel, y la cantidad que se transmite se reduce aún más con cada nivel trófico.
De esta manera, un depredador de primer orden, por ejemplo, un león, sólo recibe el 10% de la energía de los herbívoros que se alimentan. Y si uno de los herbívoros es una cebra que come plantas, entonces sólo el 1% de la energía almacenada en las plantas llegará al león. Hay una pérdida de energía de 90% a través de este proceso. Por lo tanto, la longitud de las cadenas alimentarias se ve limitada por la eficiencia en la transferencia de energía. Generalmente las cadenas tróficas suelen constar de cuatro y cinco niveles. Esto es por la dificultad de conseguir suficiente energía para mantener organismos a niveles más altos de la cadena.
Las redes tróficas
Para crear una visión más realista del consumo de alimentos en un ecosistema, los científicos usan las redes tróficas en lugar de las cadenas tróficas. En las redes tróficas, varios depredadores comparten presas con otros organismos que se alimentan de los mismos productores primarios. Estas redes son mucho más complejas que las cadenas tróficas y representan mejor las relaciones de consumo en la naturaleza.
Las redes tróficas a menudo contienen muchos niveles tróficos, una mayor diversidad de especies y una mayor redundancia de interacciones. Las redes tróficas también pueden ser más resistentes a las perturbaciones que afectan a una sola especie o nivel trófico de la cadena alimentaria. Las redes tróficas se han utilizado para estudiar muchos aspectos de la ecología, incluyendo la dinámica de poblaciones, la biodiversidad, la estabilidad del ecosistema y la conservación.
El papel de los descomponedores
Otro tipo de organismo importante en los ecosistemas son los descomponedores. Estos organismos tienen la tarea de descomponer los restos de los organismos muertos para devolverlos a la cadena alimentaria. Sin la presencia de los descomponedores, los nutrientes de los organismos muertos permanecerían bloquedos. Y, al final, la vida en el ecosistema terminaría.
Los descomponedores tienen habilidades especiales para descomponer los restos. Comienzan con los tejidos blandos y luego avanzan a través del resto del cuerpo del organismo. Al reducir el tamaño del cadáver se hace más fácil para los otros descomponedores descomponer los tejidos restantes. Así, el resto de los organismos en el ecosistema pueden aprovechar al máximo los nutrientes de las presas y devolverlos al comienzo de la cadena alimentaria.
Conclusión
La cadena alimenticia es un concepto fundamental en la Biología avanzada. Los productores, los consumidores y los descomponedores trabajan de manera conjunta para mantener el correcto funcionamiento del ecosistema. Cada uno de ellos tiene un papel importante en su función adecuada, aunque la cadena alimentaria tiene limitaciones. Al mismo tiempo, las redes tróficas nos ofrecen una visión mucho más realista de las relaciones de consumo en los ecosistemas. En última instancia, hay mucho que aprender de la compleja interconexión de los organismos en un ecosistema, y todo comienza con la cadena alimentaria.
